Chez un virus, la capside est la structure qui entoure le génome, l'acide nucléique (ADN ou ARN). Elle est constituée de très nombreuses unités protéiques qui se regroupent pour former des ensembles structurels identiques appelés capsomères. Le nucléocapside est l'ensemble formé de la capside du virus (présent chez les virus nus ou enveloppés (l'enveloppe ou péplos n'étant pas la capside mais une enveloppe lipoprotéique entourant la capside)) et du génome viral (ARN ou ADN).
Selon les rapports géométriques que les capsomères présentent entre eux et avec le génome qu'ils recouvrent et protègent, on définit trois classes de nucléocapsides1 :
- Les nucléocapsides à symétrie hélicoïdale, telles que celles de la mosaïque du tabac ;
- Les nucléocapsides icosaédriques, qui présentent tout ou partie des éléments de symétrie des icosaèdres (on parle alors de symétrie icosaédrique, quelquefois on rencontre d'autres expressions de même sens mais moins rigoureuses telles que celle de « symétrie sphérique » ou même celle de « symétrie cubique ») et dont la structure est donc proche de celle des géodes ;
- Les nucléocapsides à symétrie mixte tel que les bactériophages qui ont une tête icosaédrique et une queue à symétrie hélicoïdale.
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